¿Qué significaba ser libre después de la abolición? Esclavitud y libertad en el Nordeste Rioplatense

¿Qué puede aportar el estudio del pasado para comprender quiénes somos en el presente? En el N.º 5 de “¿Qué se investiga en el IIGHI?”, la Dra. Fátima Valenzuela presenta un recorrido de investigación que comenzó hace más de una década con el estudio de la esclavitud en Corrientes y que actualmente se amplía hacia Paraguay. A través del trabajo con fuentes históricas, su investigación reconstruye las experiencias de las personas esclavizadas, los caminos hacia la libertad y los procesos abolicionistas en el Nordeste Rioplatense.

Una pregunta por la esclavitud

Mi investigación comenzó con una pregunta sencilla: ¿cuántas personas esclavizadas había en Corrientes?

Ese interrogante dio origen a mi tesis de Licenciatura y, en un primer momento, estuvo centrado en una mirada demográfica. Sin embargo, a medida que avanzaba mi formación en la Maestría y el Doctorado en Historia, esa pregunta inicial fue dando lugar a nuevos interrogantes y a otras dimensiones de la experiencia esclavista.

Durante los estudios de posgrado comencé a explorar las formas laborales, familiares, sociales y parentales de la población esclavizada y libre en Corrientes entre 1750 y 1850. Esto implicó dejar de pensar solamente en cuántas personas estaban esclavizadas para preguntarnos también cómo vivían, cómo trabajaban, cómo construían sus vínculos y qué estrategias desarrollaban en una sociedad atravesada por distintas formas de sujeción y dependencia.

Para abordar estas preguntas fue necesario reconstruir historias a partir de un conjunto diverso de fuentes y datos. El trabajo con los archivos permitió acercarnos a las experiencias de hombres, mujeres, familias y comunidades que habitaron una sociedad situada en la frontera del Imperio español.

Así, aquella pregunta inicial sobre la cantidad de personas esclavizadas se fue transformando en una investigación más amplia: comprender cómo funcionó la esclavitud y cuáles fueron las distintas experiencias de quienes vivieron bajo esa condición y de quienes transitaron los caminos hacia la libertad en el Nordeste Rioplatense.

¿Qué se investiga en el IIGHI sobre este tema?

En el IIGHI, estas investigaciones se desarrollan en el marco de la línea Historia Colonial y del Núcleo de Estudios Históricos Coloniales (NEHC), un espacio dedicado al estudio de diferentes problemáticas de la historia americana colonial y, particularmente, del Nordeste en un sentido geográfico amplio.

La Dra. Fátima Valenzuela integra el NEHC y desarrolla investigaciones sobre esclavitud, libertad y procesos de emancipación en el Nordeste Rioplatense. Este recorrido tuvo entre sus antecedentes recientes el proyecto “Hacia una historia de la esclavitud y libertad en el Nordeste Rioplatense Colonial”, desarrollado entre 2022 y 2024.

Actualmente, sus preguntas amplían la escala hacia Paraguay y permiten poner en diálogo las experiencias correntina y paraguaya para comprender los diferentes caminos que asumieron los procesos abolicionistas en la región.

De la esclavitud a los caminos hacia la libertad

A medida que avanzaba la investigación, las preguntas comenzaron a ampliarse. Ya no se trataba solamente de comprender cómo funcionaba la esclavitud, sino también de preguntarse cómo se construían los caminos hacia la libertad.

Las manumisiones y los expedientes judiciales permitieron acercarnos a diferentes trayectorias y observar las estrategias desplegadas por las personas esclavizadas para alcanzar mejores condiciones de vida o acceder a la libertad.

Esto llevó a una nueva pregunta: ¿qué significaba ser libre después de la abolición?

La respuesta no podía encontrarse únicamente en las leyes. Era necesario seguir las trayectorias de las personas liberadas y analizar sus condiciones de vida, sus vínculos laborales y sus relaciones con quienes habían sido sus propietarios.

El estudio de Corrientes permitió observar que la abolición no implicó la desaparición inmediata de todas las relaciones de dependencia. Las personas liberadas debieron construir sus propias trayectorias en una sociedad en transformación, incorporándose a diferentes actividades laborales y desplazándose entre espacios urbanos y rurales.

La libertad, de este modo, puede ser entendida también como una experiencia social que debía ser construida y transitada.

Una nueva ventana hacia Paraguay

A lo largo de los últimos años, estas preguntas abrieron un nuevo camino en mi investigación: Paraguay durante el siglo XIX.

Enriquecer y complejizar nuestras investigaciones constituye una parte fundamental de la tarea científica. En mi caso, esto significó incorporar un nuevo espacio de estudio para formular nuevas preguntas sobre un problema que ya venía investigando.

Paraguay representa un gran desafío y, al mismo tiempo, una ventana hacia el pasado de nuestra región. El objeto de análisis es el devenir abolicionista paraguayo, especialmente el proceso de abolición gradual desarrollado entre 1842 y 1870.

Este nuevo espacio permite establecer diálogos con la experiencia correntina, identificar semejanzas y diferencias y comprender que los procesos de emancipación no siguieron un único camino en el espacio rioplatense.

Investigar a partir de los archivos

El estudio de la esclavitud en Paraguay requiere un trabajo documental sostenido con las fuentes del Archivo Nacional de Asunción.

Las manumisiones, las ventas y los expedientes judiciales constituyen algunas de las fuentes centrales para reconstruir los recorridos hacia la libertad. A través de ellas podemos preguntarnos quiénes accedieron a la libertad, cómo lo hicieron, qué papel tuvieron los propietarios y qué decisiones tomó el Estado.

Una de las particularidades que presenta el caso paraguayo es la existencia de una esclavitud estatal. El Estado no fue solamente una institución encargada de regular el proceso abolicionista, sino que también participó directamente de las relaciones económicas y sociales vinculadas con la esclavitud.

Esto permite observar las tensiones propias de un proceso gradual: mientras se implementaban medidas orientadas hacia la emancipación, la institución esclavista continuaba existiendo y adaptándose a las nuevas condiciones.

Las fuentes permiten, entonces, mirar la abolición desde diferentes dimensiones: social, económica y jurídica.

La abolición como proceso

Estudiar la abolición implica comprender que no se trató de un acontecimiento único. En Paraguay, el proceso se extendió durante varias décadas y estuvo atravesado por transformaciones legales, económicas y sociales.

Las ventas y las manumisiones muestran cómo las relaciones de esclavitud se transformaron en la práctica y permiten recuperar las estrategias desarrolladas por las personas esclavizadas.

En este proceso, la Guerra del Paraguay constituye un acontecimiento de enorme singularidad. El conflicto modificó profundamente la sociedad paraguaya. El enrolamiento de varones esclavizados y las emancipaciones vinculadas con su incorporación al ejército contribuyeron a acelerar la desarticulación del régimen esclavista.

La guerra permite observar, de este modo, cómo un acontecimiento político y militar puede alterar profundamente las relaciones sociales y económicas y modificar el curso de un proceso abolicionista que ya estaba en marcha.

Una investigación en diálogo con América Latina

La investigación sobre Corrientes y Paraguay se desarrolla en diálogo con una amplia renovación de los estudios sobre esclavitud, emancipación y libertad en América Latina.

Los aportes de historiadoras como Rebecca Scott, Keila Grinberg, Magdalena Candioti, Verónica Secreto, María Eugenia Chaves y Carolina Undurraga, entre otras, permiten situar estas investigaciones dentro de discusiones historiográficas de alcance continental.

Sus trabajos aportan nuevas perspectivas para comprender la esclavitud no solamente como una institución jurídica o económica, sino también como una experiencia social y como un campo de relaciones en el que las personas esclavizadas desarrollaron estrategias y formas de acción.

Este diálogo permite pensar el caso paraguayo en relación con otras experiencias latinoamericanas, pero también reconocer sus particularidades. El desafío es comprender tanto aquello que estos procesos tienen en común como los diferentes caminos que recorrieron las sociedades de la región.

Complejizar las preguntas

Una investigación científica no permanece necesariamente en el mismo lugar donde comenzó. Las preguntas se transforman a medida que aparecen nuevas fuentes, nuevos problemas y nuevas posibilidades de interpretación.

En este recorrido, pasar de Corrientes a Paraguay no significa abandonar un objeto de estudio, sino ampliar y complejizar la mirada sobre la esclavitud, la emancipación y la abolición.

También significa ampliar la escala: pasar de una historia local a una perspectiva regional y, desde allí, establecer diálogos con la historiografía latinoamericana.

En ese proceso, cada nuevo espacio de investigación abre nuevas preguntas.

Entre la Historia y las Humanidades Digitales

La Dra. Fátima Valenzuela, Investigadora Adjunta del CONICET, es Doctora en Historia, Magíster en Historia y Humanidades Digitales, Máster en Historia, Profesora de Historia y Licenciada en Historia.

Su trayectoria de investigación comenzó con el estudio de la población esclavizada en Corrientes y fue ampliándose hacia las experiencias sociales de la esclavitud, los procesos de emancipación y las formas en que las personas construyeron sus caminos hacia la libertad.

Su formación y actividad académica también incorporan las Humanidades Digitales, un campo que abre nuevas posibilidades para el trabajo con fuentes, datos y problemas históricos. En 2024 integró la coordinación de la comisión local organizadora de “Humanos que piensan con máquinas. Sexto Congreso Internacional de la Asociación Argentina de Humanidades Digitales”, realizado en Resistencia del 1 al 3 de octubre.

Actualmente, sus investigaciones incorporan Paraguay como un nuevo espacio de análisis y amplían la escala desde una historia inicialmente centrada en Corrientes hacia una perspectiva regional y latinoamericana.

¿Por qué importa?

Estudiar la esclavitud y la abolición permite recuperar experiencias que durante mucho tiempo quedaron relegadas o invisibilizadas en los relatos sobre la construcción de nuestras sociedades.

También permite reconocer la presencia y participación de las poblaciones afrodescendientes en la historia regional y comprender que las relaciones sociales, económicas y jurídicas del presente tienen trayectorias históricas que pueden ser investigadas.

Para quienes hacemos historia, mirar hacia el pasado no significa alejarnos del presente. Significa buscar allí las claves para comprender cómo se construyeron nuestras sociedades, qué desigualdades tienen una historia de larga duración y qué experiencias fueron necesarias para construir nuevas formas de libertad.

Por eso, investigar el pasado es también una forma de preguntarnos quiénes somos.

Cada archivo abre una pregunta. Cada pregunta puede abrir una nueva investigación. Y cada nueva investigación puede ofrecernos otra ventana para comprender nuestra historia y nuestro presente.

Más información

Investigadora
Dra. Fátima Valenzuela

Cargo
Investigadora Adjunta del CONICET

Formación
Doctora en Historia · Magíster en Historia y Humanidades Digitales · Máster en Historia · Profesora de Historia · Licenciada en Historia

Línea de investigación
Historia Colonial

Núcleo de investigación
Núcleo de Estudios Históricos Coloniales (NEHC)

Área de investigación
Esclavitud, libertad, emancipación y procesos abolicionistas en el Nordeste Rioplatense.

Proyecto relacionado
Hacia una historia de la esclavitud y libertad en el Nordeste Rioplatense Colonial · 2022–2024.